Au départ de la rhétorique, il y a l'énigme de la persuasion : comment expliquer ce phénomène qui consiste à amener autrui, sans contrainte apparente, à penser quelque chose qu'il ne pensait pas auparavant ? La rhétorique, l'art qui vise à comprendre, à produire et à réguler la persuasion, a été inventée par l'Antiquité pour répondre à cette interrogation. Cet art était un secteur essentiel de l'enseignement et de la culture. Aujourd'hui, à l'heure des médias, la rhétorique antique, porteuse d'un savoir sur le langage, créatrice d'un vocabulaire encore en usage, donne, par-delà les barrières traditionnelles entre disciplines et entre périodes, des clefs indispensables pour aborder les problèmes actuels de la théorie littéraire, de la communication et du débat politique ou judiciaire. Le livre traite, pour la première fois en français, le sujet dans sa totalité, en prenant en considération à la fois la pratique et la théorie de la rhétorique, sur toute la durée de l'Antiquité, dans les deux domaines, latin et grec.
